Quelques éléments différencient le format PNG (Portable Network Graphics) des autres formats, bien qu'il soit destiné à remplacer GIF (en raison de contestations de brevets depuis longtemps, il y a longtemps) il est similaire au GIF à plusieurs égards. Le format PNG utilise également la compression sans perte, ce qui signifie que les données d'image seront compressées sans perte de fidélité visuelle. La palette de couleurs d'une image peut être quantifiée (une "couleur indexée"), le PNG utilisant une palette limitée à 256 couleurs, tout comme le GIF. Un fichier PNG "truecolor" beaucoup plus courant peut contenir beaucoup plus de couleurs, jusqu'à 16 millions.
Les formats PNG et GIF prennent tous deux en charge la transparence, à quelques différences près. GIF traite la transparence comme une proposition binaire. Un pixel est soit une couleur opaque, soit complètement transparent. Le format PNG est compatible avec la transparence du "canal alpha", ce qui signifie que chaque pixel peut être défini sur un niveau de transparence compris entre 0 (entièrement transparent) et 255 (entièrement opaque).
Concrètement, l'absence de quantification importante et la compression sans perte signifient que l'enregistrement d'une image au format PNG n'entraînera jamais une baisse de la qualité visuelle. Cependant, cela entraîne presque invariablement des tailles de fichiers trop volumineuses par rapport aux encodages plus modernes pour le Web. La taille de transfert d'un PNG signifie qu'il n'est presque jamais le bon choix pour les photos.
Le format PNG était plus courant ces dernières années, en grande partie dans un cas d'utilisation unique, en tant que seul encodage matriciel compatible avec la semi-transparence. Aujourd'hui, le format PNG ne doit être envisagé que pour les illustrations simples qui nécessitent une semi-transparence (un logo d'entreprise contenant une ombre projetée, par exemple) et doit être soigneusement comparé aux formats plus modernes qui prennent en charge la semi-transparence, tels que WebP.
Tout comme le GIF, le format PNG a été conçu pour résoudre les cas d'utilisation où le format SVG est souvent plus efficace en termes d'évolutivité et de taille de fichier. Pour cette raison, le format PNG est parfois utilisé en tant que version de remplacement des éléments d'interface utilisateur dans un nombre extrêmement limité de navigateurs qui ne sont pas compatibles avec le format SVG, bien que ces éléments soient de plus en plus rares.
En pratique, le format PNG est idéal pour conserver une version "canonique" de taille gérable d'une image source, enregistrée dans votre environnement de développement local ou validée dans un dépôt de projet au cas où de futures versions de cette image devront être modifiées ou réenregistrées dans d'autres formats.
Notez toutefois que même si les encodages sont standardisés, les différents outils d'édition ont des méthodes différentes pour effectuer cet encodage, bien plus efficaces que d'autres. Avant de transférer un fichier PNG quel que soit le contexte, veillez à exécuter vos fichiers via un outil tel que Squoosh ou ImageOptim.