Ada beberapa hal yang membedakan PNG (Portabel Network Graphics) dari format lain, meskipun dimaksudkan untuk menjadi pengganti GIF (karena sejak lama adanya sengketa paten), format ini mirip dengan GIF dalam beberapa hal. PNG juga menggunakan kompresi lossless, yang berarti data gambar akan dikompresi tanpa kehilangan fidelitas visual. Palet warna gambar dapat dikuantifikasi—“warna terindeks”, dengan PNG yang menggunakan palet yang dibatasi hingga 256 warna, seperti GIF. PNG "truecolor" yang jauh lebih umum dapat berisi banyak warna lainnya, hingga 16 juta.
PNG dan GIF mendukung transparansi, meskipun dengan perbedaan besar. GIF memperlakukan transparansi sebagai proposisi biner—piksel adalah warna buram, atau sepenuhnya transparan. PNG mendukung transparansi “saluran alfa”, yang berarti setiap piksel dapat disetel ke tingkat transparansi antara 0 (sepenuhnya transparan) dan 255 (sepenuhnya tidak tembus pandang).
Dalam praktiknya, kurangnya kuantisasi substansial dan kompresi lossless berarti bahwa menyimpan gambar sebagai PNG tidak akan pernah mengakibatkan penurunan kualitas visual. Namun, hal ini hampir selalu menghasilkan ukuran file yang terlalu besar dibandingkan dengan encoding yang lebih modern untuk web. Ukuran transfer PNG berarti file ini hampir tidak pernah menjadi pilihan yang tepat untuk materi fotografi.
PNG lebih umum pada beberapa tahun sebelumnya, terutama untuk satu kasus penggunaan, sebagai satu-satunya encoding raster yang mendukung semi-transparansi. Saat ini, PNG seharusnya hanya dipertimbangkan untuk ilustrasi sederhana yang memerlukan semi-transparansi—misalnya, logo perusahaan yang berisi drop shadow—dan harus dibandingkan dengan cermat dengan format yang lebih modern yang mendukung semi-transparansi, seperti WebP.
Sama seperti GIF, PNG dirancang untuk menyelesaikan kasus penggunaan yang sering kali lebih baik disajikan oleh SVG dalam hal skalabilitas dan ukuran file. Karena alasan tersebut, terkadang Anda akan melihat PNG digunakan sebagai versi fallback elemen UI di sejumlah kecil browser yang tidak mendukung SVG, meskipun hal ini semakin jarang terjadi.
Dalam praktiknya, PNG adalah pilihan tepat untuk mempertahankan versi “kanonis” gambar sumber yang berukuran dapat dikelola, disimpan di lingkungan pengembangan lokal Anda, atau di-commit ke repositori project jika versi mendatang dari gambar tersebut perlu diedit atau disimpan ulang dalam format alternatif.
Namun, perlu diperhatikan bahwa meskipun encoding telah distandardisasi, alat pengeditan yang berbeda memiliki metode yang berbeda untuk melakukan encoding tersebut—beberapa jauh lebih efisien daripada yang lain. Sebelum mentransfer PNG dalam konteks apa pun, pastikan untuk menjalankan file melalui alat seperti Squoosh atau ImageOptim.