Melanie Sumner es ingeniera de software y se especializa en accesibilidad digital. Hablamos sobre su camino hacia la ingeniería, el diseño accesible, Ember.js y la importancia de financiar estos esfuerzos.
En esta publicación, se destaca a un experto de la comunidad como parte de Learn Accessibility!
Alexandra Klepper: Gracias por acompañarme. ¿Quién eres y a qué te dedicas?
Melanie Sumner: Mi nombre es Melanie Sumner y soy ingeniera de software especializada en accesibilidad digital. Escribo código para la Web desde hace 25 años. Mi primera carrera fue… algo así como espía. Fui analista de inteligencia en la Armada de EE.UU., y la programación era mi pasatiempo.
En realidad, no me gustaba ser espía. Resulta que no me gustaba la muerte. Como la mayoría de las personas no lo son, cuando tienen que acercarse a él. Tenía que decidir qué quería hacer a continuación, y era hora de convertir mi pasatiempo en mi carrera. En los últimos 10 años, me enfoqué mucho en la ingeniería de software en el espacio de la accesibilidad, específicamente.
Alexandra: No es común escuchar: "Primero fui espía". No importa. ¿Qué te llevó a trabajar en accesibilidad?
Melanie: En ese momento, trabajaba en la Universidad de Carolina del Norte [UNC] en Chapel Hill, en el Departamento de Desarrollo. No se refieren al desarrollo web, sino al desarrollo de la recaudación de fondos.
Mi jefe directo tenía una discapacidad visual y tenía que hacer zoom en todo al 400% para verlo. Era un ingeniero de software fantástico. De hecho, probablemente sea el mejor gerente que tuve. Pero siempre rompía mis cosas, porque hacía zoom para ver mi trabajo. Si no hubiera pensado en crear elementos de forma responsiva, se romperían.
El jefe de mi gerente era daltónico para el color azul. No sé si sabes cómo es el azul de la UNC, pero es este color azul celeste claro. Y les encantó usarlo sobre blanco.
Alexandra: (Ríe) Ay, no.
Melanie: Su jefe siempre se quejaba de que nunca podía ver mi trabajo. Tuve que desarrollar un conjunto de colores complementarios y un esquema de colores para nuestros sitios. Eso me hizo pensar en el contraste de color y en cómo las personas daltónicas (o con alguna otra discapacidad visual) usan la Web.
Dado que UNC es una universidad estatal, existe un requisito federal de EE.UU. para cumplir con el nivel de accesibilidad AA de los WCAG. Nuestro objetivo era alcanzar el nivel AAA porque se trata de una institución educativa.
A medida que aprendía más sobre los requisitos estatales y federales, y comenzaba a leer la especificación de accesibilidad de W3C, pensaba: "Todo esto tiene sentido". Según lo que pude ver, la mayoría de la Web no cumplía con los requisitos. Por supuesto, las personas han trabajado en la accesibilidad web desde que existe la Web. A veces, los ingenieros de JavaScript (en particular) tardan un poco en comprender la accesibilidad digital.
Considero que la accesibilidad es la frontera final de la Web. Muchas personas buenas trabajan en la automatización para la accesibilidad, y debemos trabajar en soluciones de la misma manera en que abordamos otros problemas difíciles, como el rendimiento y la seguridad.
Alexandra: Probablemente hayas leído muchos documentos largos y complejos, tanto en la Armada como en la UNC. ¿Te resultó difícil comprender las especificaciones?
Melanie: Tuve que leerlo unas cinco veces antes de entenderlo, y ya había leído otras especificaciones antes. Siempre les digo a las personas que no se sientan mal si no lo entienden, porque yo tuve que leer las especificaciones cinco veces. No estoy bromeando.
Lleva mucho tiempo acostumbrarse al lenguaje de las especificaciones. Y si no la interpretas correctamente, es posible que hagas lo incorrecto. También es importante comprender que gran parte del lenguaje de las especificaciones está destinado a los desarrolladores de navegadores. Busca "los autores deben", ya que es una referencia a los desarrolladores web.
Alexandra: Gran parte del contenido de la Web podría ser mejor si más desarrolladores supieran cómo descifrar las especificaciones.
Melanie: Hay mucho que decir sobre los sitios que hacen esa interpretación por ti. Creé a11y-automation.dev, y ese sitio es como mi bebé, mi proyecto secundario. Intento detallar cada incumplimiento de accesibilidad y vincularlo con los criterios de éxito de las WCAG en cuestión. Si hay automatización para evitar el error, te ofreceré esa solución.
Puedes familiarizarte con la lista de posibles incumplimientos, pero es más importante que aprendas a corregirlos. En el caso de las correcciones automatizadas que no existen, tal vez te inspire a escribir un verificador de código o una plantilla, o algún tipo de prueba.
Prefiero trabajar en código abierto porque se puede improvisar en conjunto, ofrecer mejoras (a veces son mejoras, a veces no, pero todos hacemos nuestro mejor esfuerzo). Nos basamos en el trabajo de los demás y, luego, obtenemos un resultado muy bueno para la Web.
Cómo financiar la accesibilidad
Alexandra: Me atrajo mucho pleasefunda11y.com. Es muy importante que los desarrolladores aprendan a crear sitios accesibles, pero no siempre tendrán los recursos sin la financiación y la aprobación del liderazgo ejecutivo. ¿Por qué decidiste crear este sitio?
Melanie: Me frustraba que la accesibilidad no recibiera suficientes fondos. Todo el financiamiento de código abierto parece seguir destinándose a CSS. Y me encanta CSS, podemos hacer mucho con él.
Creé el sitio porque Addy Osmani, gerente de ingeniería de software de Chrome, se comunicó conmigo y me dijo que vio que estaba solicitando financiación para la accesibilidad, pero que quería asesoramiento sobre qué trabajo específico se podría financiar. Ese es un gran problema: los financiadores de código abierto quieren dar dinero a proyectos específicos, no a ideas generales que no tienen un resultado determinado. Me tomé un tiempo para escribir algunas iniciativas específicas, lo que se necesita y cómo ayudarán a que los sitios sean accesibles.
Incluso si las empresas avanzan en estos esfuerzos sin mí, podríamos mejorar la accesibilidad en la Web de una manera muy significativa. En comparación con otras iniciativas web, la inversión es muy pequeña y tendría un gran impacto en la vida de las personas.
La forma de pensar actual suele ser: "Bueno, ¿cuántas personas tienen una discapacidad?". Debería ser: "¿Cuál es la relación de cualquier persona con su tecnología?".
Y algunas personas me dijeron: "Bueno, no creo que el daltonismo sea una discapacidad". Es posible que no te identifiques como una persona con discapacidad si eres daltónico, pero sí afecta tu relación con la tecnología.
Alexandra: Cuéntame más sobre cómo comprendes tu relación con la tecnología. ¿Cómo se relaciona esto con la accesibilidad?
Melanie: Por ejemplo, si eres neurodivergente, tal vez necesites un lenguaje muy simple y direcciones muy claras. Es posible que te convenga más navegar por tres o cuatro pantallas en un flujo, tomar algunas decisiones a la vez hasta llegar al final. No hay una buena orientación para las aplicaciones técnicas modernas.
Tenemos empresas enteras que hacen DevOps, y si intentas usar algunos de esos sitios web, dices: "Oh, Dios mío", ¿sabes? Hoy en día, intentamos incluir todo lo posible en nuestras interfaces.
Alexandra: ¿Puedes compartir un ejemplo?
Melanie: Por ejemplo, GitHub tiene menús desplegables con pestañas anidadas. Y [suspiro de exasperación]. No puedo enojarme (incluso si me siento frustrado). La Web moderna debe crecer para satisfacer las nuevas demandas. Pero también tenemos la responsabilidad de construir de una manera que no deje a nadie atrás.
Eso es lo que me impulsa, esa es mi pasión. No quiero que alguien no pueda conseguir un trabajo porque las herramientas que tendría que usar no son accesibles.
Alexandra: Cien por ciento. Y las personas suelen pensar en crear productos accesibles para sus usuarios externos, pero no necesariamente piensan en sus empleados.
Melanie: Pensé que, ya sabes, este consejo sobre financiación probablemente beneficiaría a todos.
Los ingenieros me dicen todo el tiempo que les encantaría ocuparse de la accesibilidad, pero que "a mi empresa no le importa". ¡Seguro que sí les importa! Solo debes cerrar la brecha de la lógica empresarial. Muéstrales el resultado beneficioso para la empresa. Por supuesto, el sitio es de código abierto, y me encantan las contribuciones y las ediciones.
Alexandra: A menudo, la accesibilidad se deja para el final del proceso, como si se dijera: "Oh, podemos hacer que esto sea accesible más adelante". Sin embargo, agregarla más tarde llevará mucho más tiempo que integrar prácticas accesibles en todo el proyecto.
Melanie: A menudo digo: "¿Quieres pagar para construirlo una vez o quieres pagar para construirlo dos veces?".
Ember.js y el equipo principal de accesibilidad
Alexandra: Sé que también participas en el equipo principal del framework de Ember.js. ¿Cómo te involucraste?
Melanie: Me contrataron para trabajar en JPMorgan Chase, en sus plataformas corporativas de banca de inversión. Ember es un framework de JavaScript de alta resistencia que se usa cuando necesitas una base muy estable (quizás incluso un poco aburrida) que puede ayudarte a evitar escribir código que pierda mucho dinero. Ember tiene una garantía de retrocompatibilidad: puedes actualizarla cada vez, incluso si alcanzas una versión principal. Intentamos hacer las cosas de forma incremental para que no se interrumpa tu app.
De todos modos, fui a una conferencia de Ember y conocí a muchas personas de la comunidad. La gente de Ember fue muy amable. Además, hay un código de conducta muy sólido que no había visto en otros lugares.
Cuando salí del ejército, quería trabajar en seguridad. Fui a una reunión de seguridad de la información y no vi a ninguna otra mujer allí. Uno de los hombres mayores me miró y me dijo: "¿Estás segura de que estás en la sala correcta, cariño?".
Alexandra: [Se queja] Me duele. Y no es para nada sorprendente. Me pasó algo similar.
Melanie: Creo que fue en 2011 o 2012. El panorama cambió mucho. Me quedé esa noche, durante esa reunión, para demostrar algo. No iba a dejar que ese comentario me detuviera. Hice bromas, tomé buenas notas y participé en la conversación para que la gente supiera que estaba allí. Siento que gran parte de mi carrera se ha basado en demostrar que los hombres se equivocan.
Sin embargo, no quiero que las mujeres se conviertan en ingenieras de software solo para demostrar que los hombres están equivocados. Quería ser ingeniera de software para crear cosas increíbles, porque es divertido hacerlo. Las mujeres deberían tener esa opción de carrera.
Alexandra: Por supuesto.
Melanie: Compartí lo que sabía sobre accesibilidad con la comunidad de Ember, ya que, obviamente, como plataforma bancaria, debes cumplir con los requisitos federales de EE.UU. Yehuda Katz y Tom Dale dijeron: "Tenemos una brecha en el equipo. Tenemos muchos expertos en JavaScript, expertos en rendimiento, personas increíblemente inteligentes, y necesitamos a alguien con conocimientos de accesibilidad". Y me invitaron a unirme al equipo central.
Estoy trabajando en iniciativas para que Ember sea accesible de forma predeterminada. Esto significa que, cuando digas ember new <my-app-name>, debes cumplir de inmediato con los criterios de éxito de las WCAG.
Alexandra: Vi una larga lista de herramientas de accesibilidad para Ember en GitHub. ¿Notaste que a las personas de la comunidad de Ember les entusiasma contribuir a esas herramientas?
Melanie: Esa fue una parte muy emocionante de este trabajo. Escribí reglas de linting de accesibilidad para Ember mientras trabajaba en LinkedIn. Luego, dejé LinkedIn para trabajar en HashiCorp, y otras personas siguen contribuyendo al verificador de código porque les resulta útil. Esa es la parte de este trabajo que me emociona y me da escalofríos.
Aceptamos que, como base, la accesibilidad es un derecho civil. Eso no se discute.
Lo que analizamos es: ¿Qué podemos implementar? ¿Cuándo? ¿Cómo lo hacemos? ¿Cómo enseñamos esto y lo hacemos retrocompatible? ¿Cómo ayudamos a los desarrolladores a brindar asistencia para la accesibilidad sin una función adicional enorme que deban compilar o planificar?
Alexandra: La accesibilidad es un derecho civil. ¡Eso me da escalofríos! Debería ser algo que todos sepamos que es verdad.
Melanie: Algunas personas me han dicho cosas sin fundamento, como "Yo no usaría Internet si fuera ciega". O bien: "¿Por qué tengo que pensar en las discapacidades si solo representan el 5% de mis usuarios y mi producto funciona para el 90% de ellos?". No tendré esas conversaciones, porque a menudo se usan para distraer del trabajo.
Cuando escribes código accesible, obtendrás mejoras en el rendimiento porque estarás pensando en crear sitios basados en las especificaciones del W3C. Usarás el HTML semántico en lugar de solo divs y usarás encabezados. Elegirás un <button> en lugar de agregar un evento de clic a un <div>, y obtendrás mejoras en el rendimiento.
Haz una sola cosa: automatiza la accesibilidad
Alexandra: ¿Qué es una cosa que los desarrolladores web deberían hacer para crear sitios web accesibles?
Melanie: Agrega automatización. Comienza con un verificador existente para cualquier framework que tengas, cualquier tipo de código que uses. No me importa cuál uses. Tu compilación debería fallar si se incumple una de esas reglas.
Algunas cosas no se pueden automatizar, ya que la IA aún no puede descifrar la intención. Por ejemplo, el valor del texto alternativo de una imagen debe ser significativo, pero ¿qué significa eso en realidad? En este momento, un humano debe discernir eso, no la automatización.
Sin embargo, una herramienta automatizada puede decirte: "No cumples con el contraste de color". Solo arréglalo. No te resistas ni digas: "Pero no quiero, prefiero hacerlo de esta manera". No se trata de ti. Se trata de hacer que lo que hacemos esté disponible para todas las personas del mundo todos los días.
La accesibilidad es un camino, y siempre estarás aprendiendo. Me especializo en accesibilidad desde hace más de una década y sigo aprendiendo cosas nuevas todo el tiempo. No te pongas a la defensiva, solo hazlo.
Mantente al tanto del trabajo de Melanie en su sitio web melanie.codes y en Twitter @a11yMel. Consulta sus recursos de accesibilidad en pleasefunda11y.com, a11y-info.com y a11y-automation.dev.