Melanie Sumner es ingeniera de software y se especializa en accesibilidad digital. Hablamos sobre su camino hacia la ingeniería, el diseño accesible, Ember.js y la importancia de financiar estos esfuerzos.
En esta publicación, se destaca a un experto de la comunidad como parte de Aprende sobre accesibilidad.
Alexandra Klepper: Gracias por acompañarme. ¿Quién eres y a qué te dedicas?
Melanie Sumner: Mi nombre es Melanie Sumner y soy ingeniera de software especializada en accesibilidad digital. Escribo código para la Web hace 25 años. Mi primera carrera fue… algo así como un espía. Era analista de inteligencia en la Marina de EE.UU., y la programación era mi pasatiempo.
No me gustaba ser espía. Al parecer, no me gustaba la muerte. Como la mayoría de las personas no lo hacen, cuando tienen que estar más cerca. Tenía que decidir qué quería hacer a continuación, y era hora de convertir mi pasatiempo en mi profesión. En los últimos 10 años, me enfoqué en la ingeniería de software en el espacio de accesibilidad, específicamente.
Alexandra: No es común escuchar: “Al principio, era espía”. No es gran cosa. ¿Qué te llevó a trabajar en accesibilidad?
Melanie: En ese momento, trabajaba en Chapel Hill de la University of North Carolina [UNC], en el Departamento de Desarrollo. No significan desarrollo como desarrollo web, sino desarrollo como recaudación de fondos.
Mi gerente directo tenía una discapacidad visual y tuvo que hacer zoom todo al 400% para verlo. Era un ingeniero de software fantástico. Probablemente sea el mejor gerente que tuve, de hecho. Pero siempre rompía mis cosas, porque se acercaba para ver mi trabajo. Si no hubiera pensado en crear elementos de manera responsiva, se habrían dañado.
El jefe de mi gerente era daltónico para el color azul. No sé si sabes cómo se ve el azul UNC, pero es este color azul celeste claro. Y le encantó usarlo en blanco.
Alexandra: (risas) Ay, no.
Melanie: Su jefe siempre se quejaba de que nunca podía ver mi trabajo. Tuve que desarrollar un conjunto de colores complementarios y un esquema de colores para nuestros sitios. Eso me hizo pensar en el contraste de color y en cómo las personas daltónicas (o con otras discapacidades visuales) usan la Web.
Debido a que la UNC es una universidad estatal, existe un requisito federal de EE.UU. para cumplir con el nivel de accesibilidad AA de los WCAG. Nos enfocamos en el nivel AAA porque es una institución educativa.
A medida que aprendí más sobre los requisitos estatales y federales y comencé a leer la especificación de accesibilidad del W3C, pensé: “Todo esto tiene sentido”. Por lo que pude ver, la mayor parte de la Web no cumplía con los requisitos. Por supuesto, las personas han estado trabajando en la accesibilidad web desde que existe la Web. A veces, los ingenieros de JavaScript (en particular) son un poco lentos en la adopción cuando se trata de accesibilidad digital.
Llamo a la accesibilidad la última frontera de la Web. Hay muchas personas que trabajan en la automatización para la accesibilidad, y debemos trabajar en soluciones de la misma manera en que abordamos otros problemas difíciles, como el rendimiento y la seguridad.
Alexandra: Es probable que hayas leído muchos documentos complejos y largos en la Marina y en la UNC. ¿Te resultó difícil comprender las especificaciones?
Melanie: Tuve que leerlo unas cinco veces antes de entenderlo, y ya había leído otras especificaciones. Siempre les digo a las personas que no se sientan mal si no las entienden, porque yo tuve que leer las especificaciones cinco veces. Ni siquiera estoy bromeando.
Lleva mucho tiempo acostumbrarse al lenguaje de las especificaciones. Y si no la interpretas correctamente, es posible que tomes la decisión equivocada. También es importante comprender que gran parte del lenguaje de especificaciones está destinado a desarrolladores de navegadores. Busca “los autores deberían”, ya que es una referencia a los desarrolladores web.
Alexandra: Mucho de lo que se hace en la Web podría mejorar si más desarrolladores supieran cómo descifrar las especificaciones.
Melanie: Hay muchas cosas para decir sobre los sitios que hacen esa interpretación por ti. Creé a11y-automation.dev y ese sitio es como mi bebé, mi proyecto paralelo. Intento detallar cada infracción de accesibilidad y vincularla a los criterios de éxito de las WCAG en cuestión. Si existe la automatización para evitar el error, ofreceré esa solución.
Puedes familiarizarte con la lista de posibles incumplimientos, pero lo más importante es aprender a corregirlos. En el caso de las correcciones automáticas que no existen, quizás te inspires para escribir un linter o una plantilla, o bien escribir algún tipo de prueba.
Prefiero trabajar con código abierto, porque uno se pone al día y ofrece una mejora (a veces una mejora, a veces no, pero todos hacemos nuestro mejor esfuerzo). Nos basamos en las cosas del otro y obtenemos un resultado realmente excelente para la Web.
Cómo financiar la accesibilidad
Alexandra: Me atrajo pleasefunda11y.com. Es muy importante que los desarrolladores aprendan a crear sitios accesibles, pero no siempre tendrán los recursos necesarios si no cuentan con la financiación y la aprobación de los líderes ejecutivos. ¿Por qué decidiste crear este sitio?
Melanie: Me frustraba que la accesibilidad tenga tan pocos fondos. Al parecer, todos los fondos de código abierto se siguen destinando a CSS. Me encanta CSS, podemos hacer mucho con él.
Creé el sitio porque Addy Osmani, un gerente de ingeniería de software de Chrome, se comunicó conmigo y me dijo que vio que estaba solicitando financiación para accesibilidad, pero que quería asesoramiento sobre qué trabajo específico se podría financiar. Eso es un gran problema: los financiadores de código abierto quieren dar dinero a proyectos específicos, no a ideas generales que no tienen un resultado determinado. Dediqué tiempo a escribir algunas iniciativas específicas, qué se necesita y cómo ayudarán a que los sitios sean accesibles.
Incluso si las empresas trabajan en estos esfuerzos sin mí, podríamos avanzar mucho en la accesibilidad en la Web. Es una inversión muy pequeña en comparación con otras iniciativas web y tendría un gran impacto en la vida de las personas.
La forma de pensar actual suele ser: "¿Cuántas personas tienen una discapacidad?" Debería ser: "¿Cuál es la relación de cualquier persona con su tecnología?".
Algunas personas me dijeron: “No creo que el daltonismo sea una discapacidad”. Es posible que no te identifiques como una persona con discapacidad si tienes daltonismo, pero esto afecta tu relación con la tecnología.
Alexandra: Cuéntame más sobre tu relación con la tecnología. ¿Cómo se relaciona eso con la accesibilidad?
Melanie: Por ejemplo, si tienes neurodiversidad, quizás necesites un lenguaje muy simple y instrucciones muy claras. Quizás sea mejor navegar por tres o cuatro pantallas en un flujo y tomar algunas decisiones a la vez hasta llegar al final. No hay una buena guía para las aplicaciones técnicas modernas.
Tenemos empresas enteras que hacen DevOps, y si intentas usar algunos de esos sitios web, dices: "¡Dios mío!", ¿sabes? En la actualidad, intentamos incluir todo en todas nuestras interfaces.
Alexandra: ¿Puedes compartir un ejemplo?
Melanie: Por ejemplo, GitHub tiene menús desplegables con pestañas anidadas. Y [suspira de exasperación]. No puedo enojarme (incluso si me siento frustrado). La Web moderna debe crecer para satisfacer las nuevas demandas. Sin embargo, también tenemos la responsabilidad de crear de una manera que no deje a nadie atrás.
Eso es lo que me motiva, esa es mi pasión. No quiero que alguien no pueda conseguir un trabajo porque no tiene acceso a las herramientas que tendría que usar en él.
Alexandra: Cien por ciento. Además, las personas suelen pensar en crear productos accesibles para sus usuarios externos, pero no necesariamente piensan en sus empleados.
Melanie: Pensé que este consejo de financiación probablemente beneficiaría a todos.
Los ingenieros me dicen todo el tiempo que les encantaría trabajar en accesibilidad, pero que “a mi empresa no le importa”. Apuesto a que sí. Solo debes cerrar la brecha de lógica empresarial. Muéstrale el resultado beneficioso para la empresa. Por supuesto, el sitio es de código abierto y me encantan las contribuciones y ediciones.
Alexandra: A menudo, la accesibilidad se deja para el final del proceso, como “Oh, podemos hacer que esto sea accesible más adelante”. Sin embargo, agregarlo más adelante llevará mucho más tiempo que integrar prácticas accesibles en todo el proyecto.
Melanie: A menudo digo: "¿Quieres pagar para compilarlo una vez o quieres pagar para compilarlo dos veces?".
Ember.js y el equipo principal de accesibilidad
Alexandra: Sé que también formas parte del equipo principal del framework de Ember.js. ¿Cómo te involucraste?
Melanie: Me contrataron para trabajar en JPMorgan Chase, en sus plataformas de banca de inversión corporativa. Ember es un framework de JavaScript de alta resistencia que se usa cuando necesitas una base realmente estable (quizás un poco aburrida) que pueda ayudarte a evitar escribir código que pierda muchos dólares bancarios. Ember tiene una garantía de retrocompatibilidad: puedes actualizar cada vez, incluso si llegas a una versión principal. Intentamos hacer las cosas de forma incremental para que no se dañe tu app.
De cualquier manera, fui a una conferencia de Ember y conocí a muchas personas de la comunidad. Los ascuas fueron tan amables. Y hay un código de conducta muy sólido que todavía no había visto en otros lugares.
Cuando salí del ejército, quería trabajar en seguridad. Fui a una reunión de seguridad de la información y no vi a ninguna otra mujer. Uno de los hombres mayores me miró y me dijo: “¿Estás segura de que estás en la habitación correcta, cariño?”.
Alexandra: [Gruñe] Me duele. Y no es sorprendente. Experimenté algo similar.
Melanie: Creo que fue en 2011, ¿tal vez 2012? El panorama cambió mucho. Me quedé esa noche, durante esa reunión, para demostrar un punto. No iba a dejar que ese comentario me detuviera. Había hecho bromas, tomé buenas notas y participé en la conversación, así que la gente sabía que yo estaba allí. Siento que gran parte de mi carrera ha sido demostrar que los hombres están equivocados.
Pero no quiero que las mujeres se conviertan en ingenieros de software solo para demostrar que los hombres se equivocan. Quería ser ingeniera de software para crear cosas increíbles, porque es divertido. Las mujeres deberían tener esa opción de carrera.
Alexandra: Por supuesto.
Melanie: Compartí lo que sabía sobre la accesibilidad con la comunidad de Ember, porque, como plataforma bancaria, debes cumplir con los requisitos federales de EE.UU. Yehuda Katz y Tom Dale dijeron: “Tenemos una brecha en el equipo. Tenemos muchos expertos en JavaScript, expertos en rendimiento, personas increíblemente inteligentes y necesitamos a alguien con conocimientos de accesibilidad". Y me invitaron a unirme al equipo central.
Estoy trabajando en iniciativas para que Ember sea accesible de forma predeterminada. Eso significa que cuando dices ember new <my-app-name>, debes pasar inmediatamente los criterios de éxito de WCAG.
Alexandra: Vi una larga lista de herramientas de accesibilidad para Ember en GitHub. ¿Has notado que a las personas de la comunidad de Ember les entusiasma contribuir con esas herramientas?
Melanie: Ha sido una parte muy emocionante de este trabajo. Escribí reglas de análisis de accesibilidad para Ember mientras trabajaba en LinkedIn. Luego dejé LinkedIn para trabajar en HashiCorp, y otras personas siguen contribuyendo con el linter porque es útil para ellos. Esa es la parte de este trabajo que me da escalofríos y me entusiasma.
Aceptamos que, como referencia, la accesibilidad es un derecho civil. No se puede discutir.
Lo que analizamos es lo siguiente: ¿qué podemos implementar? ¿Cuándo? ¿Cómo lo hacemos? ¿Cómo enseñamos esto y lo hacemos retrocompatible? ¿Cómo podemos ayudar a los desarrolladores a brindar asistencia de accesibilidad sin una gran función adicional que deban compilar o planificar?
Alexandra: La accesibilidad es un derecho civil. Eso me da escalofríos. Debe ser algo que todos sabemos que es verdad.
Melanie: Algunos me dijeron cosas desinformadas, como “No usaría Internet si fuera ciega”. O bien, "¿Por qué tengo que pensar en las discapacidades cuando solo representa el 5% de mis usuarios, si funciona para el 90%?" No haré esas discusiones, ya que suelen usarse para distraer del trabajo.
Cuando escribas código accesible, obtendrás mejoras de rendimiento porque estás pensando en crear sitios basados en las especificaciones del W3C. Usarás el HTML semántico en lugar de solo divs y usarás encabezados. Elegirás un <button> en lugar de agregar un evento de clic a un <div> y obtendrás mejoras de rendimiento.
Haz una cosa: automatiza la accesibilidad
Alexandra: ¿Qué deberían hacer los desarrolladores web para crear sitios web accesibles?
Melanie: Agrega automatización. Comienza con un lint existente para cualquier framework que tengas, cualquier tipo de código que uses. No me importa cuál uses. Tu compilación debería fallar si se incumple una de esas reglas.
Algunos elementos no se pueden automatizar porque la IA aún no puede descifrar la intención. Por ejemplo, el valor del texto alternativo de una imagen debe ser significativo, pero ¿qué significa esto en realidad? En este momento, una persona debe discernir eso, y no la automatización.
Sin embargo, una herramienta automatizada puede decirte: "No se pasa el contraste de color". Solo soluciona eso. No luches contra eso, no digas: “Pero no quiero, prefiero hacerlo de esta manera”. No se trata de ti. Se trata de poner lo que hacemos a disposición de todo el mundo, todos los días.
La accesibilidad es un recorrido y siempre estarás aprendiendo. Me especializo en accesibilidad desde hace más de una década y sigo aprendiendo cosas nuevas todo el tiempo. No te pongas a la defensiva, solo hazlo.
Sigue el trabajo de Melanie en su sitio web melanie.codes y en Twitter @a11yMel. Consulta sus recursos de accesibilidad en pleasefunda11y.com, a11y-info.com y a11y-automation.dev.