Existem algumas coisas que diferenciam o PNG (Portable Network Graphics) dos outros formatos, embora a intenção seja substituir o GIF (devido a disputas de patente há muito tempo), ele é semelhante ao GIF de várias maneiras. O PNG também usa compactação sem perdas, ou seja, os dados da imagem serão compactados sem perda de fidelidade visual. A paleta de cores de uma imagem pode ser quantizada, ou seja, uma "cor indexada", com o PNG usando uma paleta limitada a 256 cores, assim como o GIF. Um PNG "truecolor" muito mais comum pode conter muitas, muito mais cores: até 16 milhões.
PNG e GIF são compatíveis com transparência, embora haja uma grande diferença. O GIF trata transparência como uma proposta binária: um pixel é uma cor opaca ou totalmente transparente. O PNG oferece suporte à transparência do "canal Alfa", o que significa que cada pixel pode ser definido como um nível de transparência entre 0 (totalmente transparente) e 255 (totalmente opaco).
Em termos práticos, a falta de quantização substancial e compactação sem perdas significa que salvar uma imagem como PNG nunca resultará em uma queda na qualidade visual. No entanto, isso quase invariavelmente resulta em tamanhos de arquivo excessivamente grandes em comparação com codificações mais modernas compatíveis com a Web. O tamanho de transferência de um PNG quase nunca é a escolha certa para conteúdo fotográfico.
Nos anos atrás, o PNG era mais comum, principalmente para um único caso de uso, como a única codificação rasterizada compatível com a semitransparência. Atualmente, o PNG só deve ser considerado para artes simples que exigem semitransparência (um logotipo de empresa que contém uma sombra projetada, por exemplo) e deve ser comparado cuidadosamente a formatos mais modernos compatíveis com semitransparência, como o WebP.
Assim como o GIF, o PNG foi projetado para resolver casos de uso que geralmente são mais bem atendidos pelo SVG em termos de escalonabilidade e tamanho de arquivo. Por esse motivo, às vezes, o PNG é usado como a versão substituta dos elementos da IU no pequeno número de navegadores que não oferecem suporte a SVG, embora sejam cada vez mais raros.
Em termos práticos, o PNG é uma boa opção para manter uma versão "canônica" de tamanho gerenciável de uma imagem de origem, salva no ambiente de desenvolvimento local ou confirmada em um repositório de projeto, caso versões futuras dessa imagem precisem ser editadas ou salvas novamente em formatos alternativos.
No entanto, embora as codificações sejam padronizadas, diferentes ferramentas de edição têm métodos diferentes para executar essa codificação, algumas muito mais eficientes que outras. Antes de transferir um PNG em qualquer contexto, execute seus arquivos com uma ferramenta como Squoosh ou ImageOptim.